Rom, 180 vor Christus. General Maximus hat wieder einmal eine große Schlacht erfolgreich geschlagen. Er hofft nun auf eine Rückkehr zu seiner Frau und seinem Sohn. Der alternde Kaiser Marcus Aurelius hingegen hat ganz andere Pläne für ihn ersonnen: Er soll später den Mantel seiner Macht übernehmen. Aus Neid gegenüber dem Günstling des Kaisers, befiehlt der Erbe des Throns die Hinrichtung von Maximus und seiner Familie. Maximus kann dem Tod knapp entrinnen und flieht. Doch das Schicksal meint es nicht gut mit ihm: er wird als Sklave verkauft und muß sich als Gladiator ausbilden lassen.
Weiteres zum Film aus der "Internet Movie Database" (engl.)