Der CIA-Agent Nathan Muir (Robert Redford) erfährt am Tag bevor er in den wohlverdienten Ruhestand gehen will, dass sein Schützling Tom Bishop (Brad Pitt) in China wegen Spionage ins Gefängnis gesteckt wurde und exekutiert werden soll. Die CIA möchte Bishop aufgeben, Muir jedoch leiert für seinen Freund eine Rettungsaktion an und erinnert sich dabei in einer Reihe von Rückblenden daran wie er Bishop in Vietnam angeworben hat, an ihre gemeinsame Zeit als Agenten und an die Frau, die ihre Freundschaft bedroht hat.